Los Mets convirtieron en catcher al nativo de Illinois hace menos de dos años, y por eso vino a pulirse en Venezuela. El careta del Caracas era antes inicialista
Josh Thole no sabía mucho del beisbol venezolano. Por eso, cuando aceptó la idea de reforzar al Caracas, buscó a un testigo inmejorable de lo que podría hallar en el circuito: su compañero Francisco Rodríguez.
El “Kid” Rodríguez no ha dejado de lanzar con La Guaira desde que llegó a las mayores, a pesar incluso de haber impuesto varios records en la gran carpa y de arriesgar su permanencia arriba, en caso de ocurrirle una lesión aquí.
El relevista de los Mets le hizo a Thole una breve descripción de los motivos por los que siempre retorna y se enfunda el uniforme de los Tiburones.
El joven nacido en Breese, localidad del estado norteño de Illinois, escuchó con la misma atención con que aprendió los secretos del pitcher al que recibió en las mayores durante septiembre.
“Me dijo que esta es la mejor liga”, confesó Thole. “Que es emocionante. Que el público es grandioso. Que la experiencia es increíble”.
Thole acaba de cumplir 23 años de edad, el jueves 28, y apenas tiene cinco campañas en el beisbol profesional. En ese tiempo, transitó vigorosamente las sucursales de los neoyorquinos, se graduó como bigleaguer y llegó a Venezuela para intimidar a los serpentineros con su veloz bate zurdo.
Pero el receptor de los melenudos no vino a demostrar su ofensiva. Es algo que no le inquieta, después de batear para .291 en las menores, con un brillante porcentaje de embasado de .379 puntos.
“Vine aquí a recibir”, explicó el prospecto. “Quiero quechar lo más posible y mejorar mis fundamentos detrás del home. Quiero estar en la mejor forma para cuando llegue el spring training”.
Los Mets tienen grandes aspiraciones con Thole, luego de probarle en la posición en septiembre y verle conectar para .321 en 53 turnos contra los brazos de grandes ligas. El titular Brian Schneider dejará la divisa como agente libre y el alto mando aún se debate entre la idea de buscar un veterano agente libre o apostar por el joven toletero.
El estadounidense ha hecho crecer sus acciones con su tórrido desempeño en el torneo local. El viernes amaneció como quinto mejor bateador del circuito, con .389 de average. Era quien más se había embasado, a un promedio (OBP) de .484 puntos. Tenía una soberbia suma de 1.003 puntos en el departamento de OPS, la combinación del OBP y el slugging, que sirve para medir el potencial total de un productor.
El problema con Thole han sido los corredores contrarios. En lo que va de campeonato, hasta el viernes, únicamente había podido retirar a uno de los 18 corredores que le habían salido al robo, para 5,6 por ciento de éxito. Es un detalle al que los Mets posiblemente presten atención.
El manager Dave Hudgens ofrece un matiz distinto para el análisis: “El catcher no es el único responsable de los robos de base. Los pitchers han sido lentos en su entrega al home. Todo forma parte de un equipo. Y en esta liga no tenemos reportes de scouts que consultar, para saber cómo cuidar a determinado corredor y qué hacer en cada circunstancia”.
De todos los argumentos que Hudgens entrega a favor de su pupilo, el más contundente es el hecho de que no fue sino hasta el año pasado cuando Nueva York decidió convertir a Thole en receptor.
Este bateador zurdo que lanza a la derecha defendió casi siempre la inicial durante sus primeros siete años en el profesional. En total, de los 354 encuentros que disputó en las menores, antes de ser llevado a las grandes ligas, únicamente 190, poco más de una temporada completa, los jugó detrás del plato.
“Tiene sólo dos años como catcher y, a pesar de eso”, continúa Hudgens, “le he visto muy sólido, muy seguro en la posición. Ha hecho un gran trabajo”.
Thole vino a pulir su oficio como catcher, pero no ha descuidado otra tarea que dejó en claro apenas se puso el uniforme con el número 32 de los capitalinos.
“Vine a conseguir buenos resultados”, subrayó el careta. “Vine a ganar juegos. Vine a ayudar a mi equipo a conquistar el campeonato”.
Al menos desde ese punto de vista, es innegable que Thole ha cumplido hasta ahora con su palabra.
La frase:
“Vine a trabajar mi defensa. También vine a ganar juegos. Quiero ayudar a mi equipo a conquistar el campeonato”
Josh Thole
Gimenez, sustituto de Thole
DOS MASCOTAS DIFERENTES
Chris Gimenez es estadounidense (se pronuncia “Yímenez”, insiste con una sonrisa el manager Dave Hudgens, al sugerir cómo debemos referirnos al receptor californiano). Sustituirá a Josh Thole en el lineup de los Leones a partir del 8 de diciembre y no le tocará fácil: su debut será en un encuentro entre los Eternos Rivales.
El sustituto de Thole tiene algo más de experiencia que éste en las mayores, pues fue llamado por los Indios a mediados de campaña, luego del cambio que llevó a Víctor Martínez a los Medias Rojas.
“No bateará para un alto promedio, como Thole, pero tiene más fuerza, buena disciplina en el plato, buen promedio de embasado y es un guerrero”, describió Hudgens.
Gimenez ha defendido la tercera, la inicial, el left y ha sido designado, pero fue detrás del home donde pasó más tiempo en su carrera en las menores: 243 de sus 471 partidos fueron en esa posición.
El nuevo careta caraquista tiene otra diferencia respecto a su predecesor: batea a la derecha. Para mantener el equilibrio de zurdos en el lineup, Hudgens contará con el antesalista Matt Gamel, quien llegará al país dos días antes que el californiano, fin de mes.
Publicado en El Nacional, el lunes 2 de noviembre de 2009.
