Félix Hernández no fue el primer lanzador grandeliga de Venezuela en iniciar un juego en Japón. Antes lo hizo el mirandino. Y también Géremi González abrió allí, aquel año 2004
Félix Hernández no fue el primer lanzador venezolano en abrir un juego de grandes ligas en Japón.
Mucho antes que el as de los Marineros iniciara el choque de este miércoles en la madrugada contra los Atléticos, Víctor Zambrano salió triunfante del mismo escenario, el Tokio Dome.
Zambrano y Géremi González fueron escogidos por el manager de los entonces llamados Mantarrayas de Tampa Bay, Lou Piniella, para comenzar los dos primeros duelos de la temporada regular, ambos contra los Yanquis, en el parque techado del archipiélago oriental.
El mirandino se llevó la victoria en el tope inaugural, el 30 de marzo de 2004. Un día después, el zuliano salió con la derrota.
“Estoy muy agradecido por esta oportunidad”, declaró Zambrano por aquel entonces, según los archivos de El Nacional. “Me siento muy bien y estoy convencido de que tenemos una buena novena. No era mi prioridad ser el número uno, porque no me importa ser quinto, con tal de estar ahí. Lo único que deseo es estar listo y dar lo mejor de mí”.
El nativo de los Teques tenía tres campañas de experiencia en las mayores y venía de su mejor cosecha. En 2003 fue líder de su equipo en victorias, ponches e innings lanzados, aunque también encabezó su escuadra en boletos, pelotazos y wild pitches, el sambenito que acompañaría su trayectoria como profesional.
“Con cada año uno toma más experiencia”, aseguraba, sin embargo, pleno de optimismo. “Y eso marca la diferencia. Nunca antes me había sentido tan bien como me siento en este momento”.
No era la primera vez que un encuentro oficial de la gran carpa se disputaba en Japón. Cuatro años antes, los Mets y los Cachorros descorrieron el velo del campeonato de 2000, el 29 y el 30 de marzo, también en la capital nipona, con José Miguel Nieves en las paradas cortas de Chicago, Melvin Mora en la reserva y Edgardo Alfonzo en la intermedia de Nueva York.
La presencia de los Yanquis en 2004, sin embargo, le dio un carácter especial a la cita.
El alcalde de la Gran Manzana, Rudolph Giuliani, viajó a Tokio para hacer el lanzamiento ceremonial junto al primer ministro Junichiro Koizumi; el actor Billy Cristal llamó por teléfono al manager Joe Torre para desearle buena suerte; hubo flores para los uniformados y multitudinarias porras en las tribunas —como en todo partido de beisbol disputado en ese país—.
Hideki Matsui fue la figura de la serie, seguido por decenas de fotógrafos y acosado por reporteros y aficionados. Nueve de los 10 jugadores que abrieron por los Yanquis venían de disputar el Juego de Estrellas, precisó ESPN. Sólo uno tenían los Mantarrayas.
En ese marco ganó Zambrano, al inicio de su última temporada con Tampa Bay. En julio pasó a los Mets, en un cambio por Scott Kazmir que le convirtió en una leyenda negra en el Shea Stadium, lesionándose en su tercera salida y descarrilando las esperanzas de los metropolitanos.
En Japón se disputaron seis juegos de grandes ligas, antes de 2012. El 29 y 30 de marzo de 2000, entre Cachorros y Mets; el 30 y 31 de marzo de 2004, entre Mantarrayas y Yanquis; y el 25 y 26 marzo de 2008, entre Medias Rojas y Atléticos
Esto de inaugurar una temporada de grandes ligas fuera del territorio norteamericano ha sucedido ya seis veces y es una costumbre que comenzó el 4 de abril de 1999, cuando los Rockies y los Padres disputaron en Monterrey el encuentro del vamos para ambas escuadras.
San Juan se unió a la lista en 2001, un año después del estreno de Tokio. En el estadio Hiram Bithorn chocaron los Rangers y los Azulejos, el 1° abril, con Andrés Galarraga como designado Texas y Kelvim Escobar relevando por Toronto.
El estadio boricua Hiram Bithorn se convertiría, a la larga, en el escenario que más encuentros de la gran carpa ha acogido fuera de Norteamérica, gracias a los 42 partidos que los Expos disputaron como locales en Puerto Rico, entre 2003 y 2004, más los tres que en 2010 celebraron los Mets y los Marlins allí.
Monterrey acogió otros tres duelos de liga grande, entre el 16 y el 18 de agosto de 1996.
Contando la doble cartelera de esta semana en Japón, 58 juegos de las mayores se han llevado a cabo fuera de Estados Unidos y Canadá.
Publicado en El Nacional, el miércoles 28 de marzo de 2012.
