Los mejores campeones de Venezuela en el Caribe

Este trabajo apareció el 26 de enero en ESPN Deportes, como parte de una encuesta organizada por el portal para seleccionar el campeón del Caribe más popular entre los usuarios del sitio. La pauta fue elegir únicamente a cinco clubes, algo complicado, pues implicaba dejar fuera otras buenas divisas (como Magallanes 70, el primer campeón venezolano, dejado fuera porque sólo rivalizó con otros dos países, y Zulia 79, de gran dominio en su momento. La encuesta se repitió en los casos de Puerto Rico, México y República Dominicana. En este enlace puedes ver a los ganadores de cada encuesta y aquí la proclamación de Magallanes 79 como el club más popular en esa votación. Subo la nota como abreboca a esta nueva edición Serie del Caribe

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Navegantes del Magallanes 1978-79

Ningún manager ha sido más famoso en Venezuela que Willie Horton, el piloto campeón de la Serie del Caribe de 1979.

Horton, contratado para ser el bateador designado del Magallanes aquella temporada, tomó las riendas del equipo en lugar del despedido Octavio «Cookie» Rojas, para iniciar una alocada zaga hacia el título. Sus decisiones eran tan disparatadas y su éxito tal, que se ganó el mote de ser «el brujo Horton».

Los Navegantes liquidaron a las Águilas en la final, en apenas cinco juegos. Así viajaron a San Juan, en busca de otra celebración.

Las inesperadas decisiones Horton han marcado aquella divisa. Pero no pocas estrellas la integraban, incluyendo a Mitchell Page, Dave Coleman y Oswaldo Olivares.

Un jonrón de Page contra el mexicano Enrique Romo, en el noveno inning del último encuentro, le dio el cetro a los venezolanos y consagró a Horton como el mayor hechicero de la pelota surmericana.

Leones del Caracas 1981-82

Alfonso «Chico» Carrasquel logró el bicampeonato en Venezuela, al repetir la corona que había obtenido un año antes, ya no como manager interino, superando en la final a los Cardenales, en sólo cinco juegos.

Magallanes tenía dos títulos en la Serie del Caribe. Demasiados para el Caracas, su eterno rival. Pero estaba por terminar la espera.

Antonio Armas y Baudilio Díaz encabezaron la expedición. El zurdo Buddy Black y Luis Leal, consuetudinario refuerzo de Venezuela, lideraron la rotación.

La serie se disputó en Hermosillo y sólo los Leones de Ponce pudieron evitar el invicto de los venezolanos. Leal ganó dos partidos y Díaz decidió con un vuelacercas el segundo choque contra Ponce, quinto de la cita, que le dio el título al Caracas y restañó el orgullo herido de los capitalinos.

Águilas del Zulia 1983-84

Rubén Amaro condujo a las Águilas a iniciar el camino a una dinastía en Venezuela, barriendo a los Cardenales de Lara en cinco juegos de la final y también, poco después, en la Serie del Caribe, que se llevó a cabo en San Juan.

Los rapaces labraron su éxito a partir de un sólido cuerpo de lanzadores, encabezado por los abridores Luis Leal, Derek Botelho, Ron Meredith, Kelly Downs, Manuel Lunar y el cerrador nicaragüense Porfirio Altamirano.

Los brazos zulianos aislaron 12 carreras en los primeros cinco encuentros, venciendo dos veces al Licey, dos veces al Mayagüez y una más a Los Mochis, para asegurar la corona antes de la última jornada.

Siete integrantes del campeón venezolano coparon el Todos Estrellas de la serie. Jerry White, Luis Salazar, Terry Francona y el veterano Leonel Carrión, campeón bate con .529 puntos.

Lo más notable de aquel conjunto fue que sólo viajó con tres refuerzos: Leal, Salazar y el relevista Walfredo Sarmiento.

Leones del Caracas 2005-06

La serie se llevó a cabo en Valencia y Maracay. Por ello, fue relativamente sencillo armar un equipo competitivo, el más fuerte entre los representantes venezolanos, quizás, en las últimas dos décadas.

Los Leones sorprendieron para llegar a la justa. Carlos Subero tomó las riendas ante la renuncia de Omar Malavé, varios reclutas integraron la rotación y Aragua, flamante bicampeón, cayó derrotado en la final.

Alex Cabrera y Ramón Hernández compartieron la inicial y el rol de designado. Marco Scutaro y Alex González formaron la llave de dobleplays. Henry Blanco fue el receptor. Luis Rodríguez cubrió la antesala. Francisco Rodríguez fue el cerrador.

Caracas recorrió invicto la serie, incluyendo una tensa victoria contra el Licey en el tercer partido, viniendo de atrás contra el notable bullpen dominicano. Y el destino volvió a poner a ambos felinos frente a frente, para el duelo decisivo.

Ninguna Serie del Caribe ha tenido un final así. El alto elevado de Blanco cayó en la cabeza del campocorto quisqueyano Erick Aybar y salió disparado hacia el outfield, González corrió de segunda al home y toda Venezuela celebró, dando brincos de alegría alrededor del plato por el final más sorprendente en la historia de la cita.

Tigres de Aragua 2008-09

Ha sido el último título venezolano, hasta ahora. También uno de los más inesperados.

Aragua logró la hazaña del tricampeonato en Venezuela, tercer equipo en la historia con tres coronas consecutivas, al derrotar al Caracas en una final a siete juegos. Pero casi todos los protagonistas de esa hazaña desistieron del viaje a Mexicali.

Los Tigres armaron una novena alternativa, con Luis Maza como único grandeliga y una multitud de peloteros de ligas independientes: Ramón Castro, Luis Ugueto, Selwyn Langaigne y Alex Delgado, una rotación liderada por Tim Harikkala, Horacio Estrada y Brad Knox, más un bullpen encabezado por Francisco Buttó, Órber y Víctor Moreno.

Esa veintena de agentes libres pudo más que el resto de los campeones del Caribe. Los venezolanos ganaron los primeros cuatro encuentros, incluyendo un épico extrainning que Héctor Giménez decidió con un jonrón, para la única carrera del juego.

El cetro llegó en el juego número cinco, cuando Buttó logró el último out frente a los Venados de Mazatlán, completando la impresionante racha aragüeña: tricampeones de Venezuela y campeones del Caribe.

Publicado en ESPNdeportes.com, el jueves 26 de enero de 2012.