Abran paso a los Rays

Una cuenta regresiva para analizar la Liga Americana

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Baltimore

¿Cuál es el plan de Dan Duquette? El gerente general y presidente de operaciones de beisbol de los Orioles tiene una tarea empinada: competir en la división este, donde los otros cuatro rivales tienen equipos bien armados. Baltimore no está exactamente en reconstrucción ni tiene previsto competir ni está saliendo de sus veteranos por prospectos, sino todo eso junto y al revés también. La figura de la franquicia, Brian Roberts, tiene tiempo en decadencia, y la figura emergente, Matt Wietters, aún no tiene su gran año. El sótano les espera.

Nos acostumbramos a dar por seguros a los Mellizos en los playoffs, pero el pitcheo, que fue flojo en 2011, agregó a Jason Marquis como mayor novedad. Es de esperar que Joe Mauer y Justin Morneau tengan mejor cosecha, especialmente si la salud les acompaña, pero el infield es competitivo si se trata de un equipo de triple A. Son tiempos de transición, mientras Ron Gardenhire vuelve a llevar a los suyos de regreso a la tierra prometida de los playoffs.

Con Brett Anderson y Dallas Braden desde el vamos, serían el candidato a sorprender. Anderson, en cambio, no lanzará antes de la segunda mitad y Braden lo hará en mayo o junio. La rotación aún tiene brazos interesantes, comenzando con Brandon McCarthy, y la defensa gana con Yoenis Céspedes acompañando a Coco Crisp en el outfield. La lesión de Scott Sizemore obliga a inventar soluciones en tercera y es mucho lo que deben aportar Céspedes, Brandon Allen y Josh Reddick para cambiar el destino inmediato.

Los Marineros necesitan ofensiva. La respuesta fue añadir a Jesús Montero, sí, pero más carreras pueden llegar por otras vías. El forzudo Justin Smoak lució como otro pelotero en el spring training, el camarero Dustin Aukley dio una campanada en 2011, Mike Carp añade otro madero capaz y Franklin Gutiérrez luce en capacidad de ayudar como en su primera zafra en Seattle. La rotación todavía es floja detrás de Félix Hernández, Ichiro Suzuki está envejeciendo y Chone Figgins sigue allí, aunque hay potencial para salir del foso.

Hace un año pelearon la vanguardia durante la primera mitad. Aquel equipo, que se descolgó en la recta final, espera haber reforzado la rotación con Derek Lowe —algo discutible—, tiene a Casey Kotchman en la inicial, con su buena defensa y su flojo bate, y perdió al center Grady Sizemore por lesión. Tal vez todo cambie si Ubaldo Jiménez vuelve a brillar como en 2010, con los Rockies. Si no, parece otro año en el camino de la reconstrucción.

Hay potencial para mejorar. El slugger Adam Dunn no debería tener otro año como el pasado, el outfielder Alex Ríos fue una estrella hace dos torneos, el camarero Gordon Beckham aún es joven y con potencial, el antesalista Brent Morel bateó en los juegos de exhibición. El problema es que a esas dudas se añaden las de Jake Peavy y Chris Sale, quien hace la transición a la rotación, y el bullpen no mejoró respecto al campeonato anterior.

La obra maestra de Dayton Moore, el arquitecto de los nuevos Reales, está muy cerca de concretarse. De uno de los mejores sistemas de ligas menores fueron surgiendo Alex Gordon, Billy Butler, Eric Hosmer, Mike Moustakas, Luke Hochevar, Lorenzo Cain y Salvador Pérez. Las lesiones de Pérez y el cerrador Joakim Soria tornan imposible el optimismo y la rotación todavía tiene a Bruce Chen como el número uno. Pero este equipo va a batear. Falta muy poco para Kansas City.

Los Azulejos serían candidatos en la división central, pero el gobernador John Graves Simcoe fundó en 1793 la ciudad de Toronto, entonces York, demasiado cerca del reino de los Yanquis, los Medias Rojas y los Rays. La rotación todavía está a medio hacer, conforme Henderson Álvarez y Kyle Drabek toman experiencia, pero está llena de brazos potentes y jóvenes. El mayor jonronero del beisbol en los últimos dos años, José Bautista, encabeza un lineup que ya en 2011 estuvo entre los más productivos del circuito. La hora de la reconquista no está muy lejos.

El recuerdo del brutal bajón de septiembre, el escándalo del pollo y las cervezas en pleno juego, las lesiones de Kevin Youkilis y Clay Buchholz, la ausencia de un campocorto de categoría, la presencia de Rick Sweeney en el right, todo eso llama a la duda. Pero si Josh Bard completa una buena transición a la rotación, Boston tendrá un cuarteto de brillo con Buchholz, Jon Lester y Josh Beckett. Van a hacer carreras, conforme sane Carl Crawford y la espalda de Youkilis esté bien, pero en su división no basta tener un equipo potente para avanzar. Hace falta un poco más.

Arte Moreno, el propietario de los Ángeles, sabía que para retar a los Rangers debía apostar duro e invertir fuerte. Ahora su rotación tiene cuatro ases, de Jered Weaver a Dan Haren a C.J. Wilson a Ervin Santana. El bullpen sigue siendo fuerte. El slugger Kendrys Morales regresa al lineup y el nuevo cuarto bate se llama Albert Pujols. Pareciera que los querubines serían mejores sin Bob Abreu y Vernon Wells, para dar paso a Mark Trumbo y Mike Trout, pero hay que convivir con eso, mientras siguen apostando duro para ganar la división.

La ausencia de Víctor Martínez es la razón por la que llegó Prince Fielder. En 2013 veremos a ambos bateando después de Miguel Cabrera. Igual en 2012 hay razones de sobra para sonreír. Aún esperan que surja un quinto abridor, pero los cuatro primeros están muy bien, comenzando con el as Justin Verlander, y el bullpen, que ya era bueno, ahora es más completo con la llegada de Octavio Dotel. Es cierto que la defensa de Johnny Peralta no brilla en el short o que Austin Jackson no toma suficiente boletos para ser primer bate, pero Detroit está listo para subir un escalón más.

Tienen la chequera más grande, aunque los hijos de George Steinbrenner quieren recortar gastos; cuentan con algunas de las principales estrellas del beisbol, aunque la edad empieza a hacer huella en sus cuerpos y estadísticas; sumaron brazos llamativos a la rotación, pero no es el staff de Boston o Tampa Bay. Los Yanquis van a estar en los playoffs. Sólo que Derek Jeter y Alex Rodríguez no son los mismos de hace cinco temporadas y algún día el calendario sorprenderá a Mariano Rivera. Al menos por este año todavía son fuertes, a pesar de añadir al designado Raúl Ibáñez.

¿Repetirá Michael Young su gran temporada o retomará su anterior declive? ¿Es Yu Darvish un as? ¿Lo es el ahora abridor Neftalí Féliz? ¿Mejorará su defensa el nuevo catchar titular Mike Napoli? ¿Se mantendrán sanos Josh Hamilton y Nelson Cruz? Los Rangers tienen un equipo que puede ganar la Serie Mundial, si todas las respuestas les favorecen, y puede quedar detrás de los Ángeles, si coinciden aquellos problemas potenciales. Como fuere, este es un equipo con presupuesto, una gerencia agresiva y con fructíferas sucursales, ricas en lanzadores.

¿José Molina en la receptoría? ¿Sean Rodríguez en las paradas cortas? ¿Kyle Farsnsworth como cerrador? ¿Son esas las piezas de un candidato a ser campeón? Y sí, lo son si ese candidato son los Rays, donde lo mejor de la detección de talentos, rediseñada por Andrés Reiner, se une a lo mejor de la sabermetría, en la búsqueda de bateadores con fuerza y disciplina en el home. El manager Joe Maddon da prioridad a la defensa, que este año mejora con Molina y el regreso de Carlos Peña, y el staff de lanzadores y las granjas están entre lo mejor de todo el beisbol.

Publicado en El Nacional, el lunes 2 de marzo de 2012.