La Serie del Caribe: 73 años de historia, de La Habana a Santo Domingo

De La Habana en 1949 a Santo Domingo 2022.

Del Almendares a las Águilas Cibaeñas.

Del legendario Monte Irvin al súper estrella Marcell Ozuna.

El torneo que desde este viernes acoge la capital de República Dominicana fue alguna vez el sueño de dos visionarios. Debió superar severas crisis y vive un nuevo florecer hoy.

El regreso transitorio de Cuba, el cambio en el formato de competición y, finalmente, la expansión a seis países, todo eso ha revitalizado lo que hasta hace una década agonizaba como una vetusta competición.

La justa ha evolucionado en muchos modos. Fue durante muchos años el escenario un escenario para las principales figuras de la pelota profesional del área. Cuba, México, Panamá, Puerto Rico, República Dominicana, Colombia y Venezuela mostraron allí lo mejor de su talento, junto a incontables estrellas estadounidenses que también pasaron por el Clásico de Febrero, antes de llegar a Cooperstown. 

Y eso último es uno de los cambios que parecen definitivos: ahora habrá que llamarlo solamente Clásico Regional. Porque parece definitiva su mudanza a enero a partir de esta 64ª edición.

LA IDEA NACIÓ EN CARACAS

La cita nació como un duelo de clubes campeones, aunque devino algo distinto, sin cambiar del todo el carácter original que plantearon los venezolanos Oscar Prieto y Pablo Morales.

Hoy por hoy, el comisionado Juan Francisco Puello Herrera habla abiertamente de una reunión de países, no de escuadras. Porque ha decidido potenciar esa idea para avanzar en la comercialización y mercadeo.

Prieto y Morales formaron un dúo especial en la historia de los diamantes en la región. En menos de tres años, pasaron de echar las bases de esta justa anual a rebautizar al equipo más ganador en el circuito de Venezuela: los Leones del Caracas.

La célebre pareja ganó fama por su habilidad en los negocios y frente a los micrófonos. Y con la inspiración que les dejó la celebración de la Serie Interamericana, el par de socios convocó en Miami la creación de un torneo que pusiera a jugar frente a frente a los equipos campeones de las ligas integrantes de la naciente Confederación del Caribe.

La Serie Interamericana fue el evento precursor. Enfrentó en el viejo estadio caraqueño de San Agustín a equipos de México, Estados Unidos, Cuba y Venezuela, entre 1946 y 1950,

Con esa experiencia se puso a rodar la primera etapa de la Serie del Caribe.

Durante 11 años, la competición contó con la participación de cubanos, boricuas, panameños y venezolanos. La Habana fue la primera sede, en 1949, y el legendario Almendares de Fermín Guerra, el primer campeón. Se jugó en el Grand Stadium del Cerro.

La Gran Antilla fue el principal animador en aquellos tiempos fundacionales. Los últimos cinco títulos fueron a dar a la isla. Pero la desaparición de la pelota profesional en Cuba, tras la llegada de la revolución comunista, dejó la reunión sin uno de sus animadores. Por ello, la serie se canceló.

UN RESURGIR EN 1970

Una década, exactamente, duraría esta primera gran crisis en la Serie del Caribe. Fue una pausa que por poco da al traste con el proyecto de disputar una liguilla regional. Hasta que en 1970 renació.

República Dominicana y casi de inmediato México se sumaron a Puerto Rico y Venezuela, para refundar el evento. Comezaba la segunda etapa. Se rescató la idea de rotar la sede entre los países miembros de la Confederación, aunque hubo altos y bajos, especialmente por motivos económicos. En 1981, de hecho, no hubo torneo. Y al retomarse, se convirtió en un paria, en busca de sitio donde asentarse.

Los esfuerzos realizados desde la Liga del Pacífico Mexicana, hoy Liga ARCO, evitaron la desaparición de la justa. Cuatro de los ocho topes disputados entre 1982 y 1989 se disputaron en tierra azteca, para mantener la vida de la cita.

EXPERIMENTO EN MIAMI Y 3ª ETAPA

Un experimento para probar Miami como sede permanente de la Serie del Caribe sólo duró dos años. Pero los manitos volvieron a ofrecerse como tabla de salvación, para montar las citas de 1992 y 1993. Un año después, aunque lentamente, comenzó una era de relativa estabilidad.

La aparición del Dream Team boricua en 1995 y el surgimiento y caída del Equipo de Ensueño quisqueyano en 1996 añadieron sal al torneo. Grandes patrocinantes fueron sumándose a finales de la década y hoy es casi impensable prever la desaparición del proyecto.

Pero fue necesario superar nuevos obstáculos. Uno de ellos fue la ausencia de Venezuela en 2003, debido a la situación política del país suramericano, y luego de Puerto Rico en 2008, por la temporal desaparición de su circuito invernal.

El nuevo formato ha marcado un resurgir a partir de 2013. Porque ha añadido emoción y vértigo para quienes disfrutan del evento. Se creó una final, primero. Y se perfección el sistema de competición, hasta llegar a un todos contra todos inicial, seguido de semifinales y final.

La entrada temporal de Cuba facilitó el diseño de ese nuevo formato. Y la emergencia de 2019, cuando Panamá asumió la sede a última hora, permitió la disputa con seis equipos y el sistema actual.

Los representantes cubanos fueron sustituidos por los campeones de Colombia a partir de 2020. Eso ocurrió, al no poder la Gran Antilla garantizar la organización de la Serie del Caribe en calidad de sede, entre otras exigencias de la Confederación.

LAS ESTRELLAS DE LA SERIE DEL CARIBE

Muchas de las más notables estrellas del área han pasado por la Serie del Caribe.

Hablamos de panameños como Héctor López; cubanos como Minnie Miñoso, Camilo Pascual, Pedro Formental y Diego Seguí; mexicanos como Héctor Espino, Vicente Romo, Fernando Valenzuela y Paquín Estrada; boricuas como Víctor Pellot, Luis Rodríguez Olmo, Juan González y Carmelo Martínez; dominicanos como Ricardo Carty, Manny Mota, Sammy Sosa y Miguel Tejada; venezolanos como David Concepción, Antonio Armas, Carrao Bracho y Camaleón García.

Los principales ídolos caribeños de su tiempo se han visto las caras en el duelo anual, incluyendo inmortales de la gran carpa: el gran Roberto Clemente, Rod Carew, Luis Aparicio, Peruchín Cepeda, Monte Irvin, Willie Mays, Juan Marichal, Mike Schmidt… la lista es larga y atractiva.

Cuba, con 7 títulos de 12 posibles en la primera etapa y uno más en su regreso, y Dominicana, con 21 en 53 ediciones de la segunda, han sido los reyes.

En el ínterin, Puerto Rico se las ha ingeniado para cargar con 16 cetros, México con 9, Venezuela con 7 y Panamá con 2.

Reincorporar a Cuba quizás siga siendo un reto. También una nueva expansión que, luego de incluir a Colombia y Panamá, pueda tal vez mirar hacia Nicaragua u otras ligas profesionales del invierno boreal.   Así ganaría mayor lustre lo que a finales de 1948 fue la visión de dos soñadores venezolanos.  

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CALENDARIO. Así se jugará la Serie del Caribe 2022 en Santo Domingo

CAMPEONES PRIMERA ETAPA

• 1949 Almendares (Cuba), en La Habana
• 1950 Carta Vieja (Panamá), en San Juan
• 1951 Santurce (Puerto Rico), en Caracas
• 1952 Habana (Cuba), en Panamá
• 1953 Santurce (Puerto Rico), en Cuba
• 1954 Caguas (Puerto Rico), en San Juan
• 1955 Santurce (Puerto Rico), en Caracas
• 1956 Cienfuegos (Cuba), en Panamá
• 1957 Marianao (Cuba), en Cuba
• 1958 Marianao (Cuba), en San Juan
• 1959 Almendares (Cuba), en Caracas
• 1960 Cienfuegos (Cuba), en Panamá

CAMPEONES SEGUNDA ETAPA

• 1970 Magallanes (Venezuela), en Caracas
• 1971 Licey (Dominicana), en San Juan
• 1972 Ponce (Puerto Rico), en Santo Domingo
• 1973 Licey (Dominicana), en Caracas
• 1974 Caguas (Puerto Rico), en Hermosillo
• 1975 Bayamón (Puerto Rico), en San Juan
• 1976 Hermosillo (México), en Santo Domingo
• 1977 Licey (Dominicana), en Caracas
• 1978 Mayagüez (Puerto Rico), en Mazatlán
• 1979 Magallanes (Venezuela), en San Juan
• 1980 Licey (Dominicana), en Santo Domingo
• 1982 Caracas (Venezuela), en Hermosillo
• 1983 Arecibo (Puerto Rico), en Caracas
• 1984 Zulia (Venezuela), en San Juan
• 1985 Licey (Dominicana), en Mazatlán
• 1986 Mexicali (México), en Maracaibo
• 1987 Caguas (Puerto Rico), en Hermosillo
• 1988 Escogido (Dominicana), en Santo Domingo
• 1989 Zulia (Venezuela), en Mazatlán
• 1990 Escogido (Dominicana), en Miami
• 1991 Licey (Dominicana), en Miami
• 1992 Mayagüez (Puerto Rico), en Hermosillo
• 1993 Santurce (Puerto Rico), en Mazatlán
• 1994 Licey (Dominicana), en Puerto La Cruz
• 1995 San Juan (Puerto Rico), en San Juan
• 1996 Culiacán (México), en Santo Domingo
• 1997 Cibao (Dominicana), en Hermosillo
• 1998 Cibao (Dominicana), en Puerto La Cruz
• 1999 Licey (Dominicana), en Puerto Rico
• 2000 Santurce (Puerto Rico), en Santo Domingo
• 2001 Cibao (Dominicana), en México
• 2002 Culiacán (México), en Caracas
• 2003 Cibao (Dominicana), en San Juan
• 2004 Licey (Dominicana), en Santo Domingo
• 2005 Mazatlán (México), en Mazatlán
• 2006 Caracas (Venezuela), en Maracay y Valencia
• 2007 Cibao (Dominicana), en Carolina
• 2008 Licey (Dominicana), en Santiago de Los Caballeros
• 2009 Aragua (Venezuela), en Mexicali
• 2010 Escogido (Dominicana), en Margarita
• 2011 Obregón (México), en Mayagüez
• 2012 Escogido (Dominicana), en Santo Domingo 

FORMATO CON FINAL

• 2013 Obregón (México), en Hermosillo
• 2014 Hermosillo (México), en Margarita
• 2015 Pinar del Río (Cuba), en San Juan
• 2016 Mazatlán (México), en Santo Domingo
• 2017 Caguas (Puerto Rico), en Culiacán
• 2018 Caguas (Puerto Rico), en Guadalajara

FORMATO CON 6 PAÍSES

• 2019 Herrera (Panamá), en Panamá
• 2020 Toros del Este (Dominicana), en San Juan
• 2021 Águilas Cibaeñas (Dominicana), en Mazatlán

(Publiqué esta nota en ESPNdeportes.com, el 1° de febrero de 2008. La actualicé y amplié para ElEmergente.com, este 28 de enero de 2022.)